I tempi verbali inglesi sono 12: presente, passato e futuro, ognuno in forma simple, continuous, perfect e perfect continuous. Non c'è una corrispondenza uno a uno con l'italiano: il passato prossimo si traduce spesso con il simple past (ieri ho visto = yesterday I saw), l'imperfetto con il past continuous o used to, e il presente con “da” (vivo qui da tre anni) con il present perfect. Nella vita quotidiana bastano cinque tempi principali.
I tempi verbali sono la parte della grammatica inglese che mette più in difficoltà gli italiani. Il motivo non è il numero di tempi, ma il fatto che non corrispondono a quelli italiani: tradurre il passato prossimo sempre con il present perfect, o il presente sempre con il present simple, porta a errori sistematici. In questa guida trovi lo schema dei 12 tempi, una tabella completa con l'equivalente italiano, le trappole del presente, del passato e del “da quanto tempo”, i modi di esprimere il futuro e quali tempi studiare per primi.
Lo schema dei 12 tempi
| Simple | Continuous | Perfect | Perfect continuous | |
|---|---|---|---|---|
| Presente | I work | I am working | I have worked | I have been working |
| Passato | I worked | I was working | I had worked | I had been working |
| Futuro | I will work | I will be working | I will have worked | I will have been working |
La logica è sempre la stessa: continuous = be + -ing (azione in corso), perfect = have + participio passato (azione collegata a un momento successivo), perfect continuous = have been + -ing (azione in corso fino a un certo momento). Capito lo schema, i 12 tempi diventano molto meno spaventosi.
Tabella completa con equivalente italiano
| Tempo | Uso principale | Esempio | In italiano |
|---|---|---|---|
| Present simple | Abitudini, fatti, orari | I work in Milan. | Lavoro a Milano. |
| Present continuous | Azione in corso, programmi | I'm working now. | Sto lavorando. |
| Present perfect | Esperienze, risultati, durata fino a ora | I've been to Paris. | Sono stato a Parigi. |
| Present perfect continuous | Azione che dura fino a ora | I've been waiting for an hour. | Aspetto da un'ora. |
| Simple past | Azione conclusa in un momento passato | I saw Marco yesterday. | Ieri ho visto Marco. |
| Past continuous | Azione in corso nel passato | I was cooking when you called. | Stavo cucinando quando hai chiamato. |
| Past perfect | Azione precedente a un'altra passata | The film had started when I arrived. | Il film era iniziato quando sono arrivato. |
| Past perfect continuous | Durata prima di un momento passato | I had been working for hours. | Lavoravo da ore. |
| Future simple (will) | Decisioni immediate, promesse, previsioni | I'll call you later. | Ti chiamo / chiamerò più tardi. |
| Be going to | Intenzioni, previsioni evidenti | I'm going to study tonight. | Stasera studio / ho intenzione di studiare. |
| Future continuous | Azione in corso in un momento futuro | This time tomorrow I'll be flying. | Domani a quest'ora sarò in volo. |
| Future perfect | Azione completata entro un momento futuro | By June I'll have finished. | Entro giugno avrò finito. |
Il presente: simple o continuous?
| Italiano | Inglese | Perché |
|---|---|---|
| Bevo caffè ogni mattina. | I drink coffee every morning. | Abitudine: present simple |
| Bevo un caffè (adesso). | I'm drinking a coffee. | In corso: present continuous |
| Domani vedo Anna. | I'm seeing Anna tomorrow. | Programma futuro: present continuous |
| Il treno parte alle 8. | The train leaves at 8. | Orario: present simple |
In italiano il presente copre tutte queste situazioni, in inglese no. Attenzione anche ai verbi di stato (know, like, want, believe), che normalmente non si usano al continuous: I know, non I'm knowing.
Il passato: la grande trappola per gli italiani
| Italiano | Inglese | Regola |
|---|---|---|
| Ieri ho visto un film. | Yesterday I saw a film. | Momento preciso nel passato → simple past |
| Ho visto quel film tre volte. | I've seen that film three times. | Esperienza, senza quando → present perfect |
| Ho perso le chiavi (e non le trovo). | I've lost my keys. | Risultato presente → present perfect |
| Napoleone morì nel 1821. | Napoleon died in 1821. | Passato remoto → simple past |
| Leggevo quando è suonato il telefono. | I was reading when the phone rang. | Azione in corso → past continuous |
| Da bambino giocavo a calcio. | As a child I used to play football. | Abitudine passata → used to |
| Quando sono arrivato, lei era già uscita. | When I arrived, she had already left. | Azione precedente → past perfect |
La regola più importante: se c'è un momento preciso nel passato (yesterday, last week, in 2019, two days ago), si usa il simple past, anche se in italiano diresti il passato prossimo. I have seen him yesterday è uno degli errori più comuni degli italiani.
“Da quanto tempo”: presente in italiano, perfect in inglese
| Italiano | Sbagliato | Corretto |
|---|---|---|
| Vivo qui da tre anni. | I live here since three years. | I've lived here for three years. |
| Studio inglese dal 2020. | I study English since 2020. | I've been studying English since 2020. |
| Da quanto tempo lavori qui? | How long do you work here? | How long have you worked here? |
| Lo conosco da anni. | I know him since years. | I've known him for years. |
Due regole da fissare: si usa il present perfect (o perfect continuous) e si sceglie tra for (per una durata: for three years) e since (per un punto di partenza: since 2020, since Monday). Come molti errori dei tempi, nasce dalla traduzione letterale: lo spieghiamo anche in pensare in inglese.
Il futuro: quattro modi per dirlo
| Forma | Quando | Esempio |
|---|---|---|
| will | Decisione sul momento, promessa, previsione generale | It's cold. I'll close the window. |
| be going to | Intenzione già decisa, previsione con prove | I'm going to buy a car. Look, it's going to rain. |
| present continuous | Programmi e appuntamenti fissati | I'm meeting the doctor at 5. |
| present simple | Orari e calendari | The plane leaves at 10. |
In italiano usiamo spesso il presente per il futuro (“domani parto”). In inglese, per i programmi già fissati, si usa il present continuous: I'm leaving tomorrow. Il futuro con will è meno usato di quanto pensano molti italiani.
Quali tempi studiare prima
| Priorità | Tempi | Livello |
|---|---|---|
| 1 | Present simple, present continuous, simple past | A1–A2 |
| 2 | Present perfect, will, be going to, past continuous | A2–B1 |
| 3 | Present perfect continuous, past perfect, used to | B1–B2 |
| 4 | Future continuous, future perfect, past perfect continuous | B2–C1 |
Non serve studiare tutti i 12 tempi subito. Parti dalla priorità 1 e passa alla successiva quando la usi senza pensarci. Quali tempi servono per ogni livello lo spieghiamo anche in livello B1 e livello B2; le altre regole di base sono in grammatica inglese.
Esercizi con soluzioni
Esercizi sulle trappole più comuni per gli italiani. Scrivi le risposte e clicca su “Controlla”: vedrai subito cosa è giusto e cosa no.
Esercizio 1: Simple past o present perfect?
Scegli la forma corretta.
- I (saw / have seen) Paolo yesterday.
- I (never went / have never been) to Japan.
- She (lost / has lost) her phone. She can't call you.
- We (moved / have moved) to Rome in 2018.
- (Did you ever eat / Have you ever eaten) sushi?
Mostra le soluzioni
- saw
- have never been
- has lost
- moved
- Have you ever eaten
Esercizio 2: Traduci dall'italiano
Traduci scegliendo il tempo inglese giusto.
- Vivo a Bologna da cinque anni.
- Stavo dormendo quando hai chiamato.
- Da piccolo andavo in bici ogni giorno.
- Domani sera ceno con Giulia (è già deciso).
- Quando sono arrivato, il treno era già partito.
Mostra le soluzioni
- I've lived / I've been living in Bologna for five years.
- I was sleeping when you called.
- As a child I used to ride my bike every day.
- I'm having dinner with Giulia tomorrow evening.
- When I arrived, the train had already left.
Esercizio 3: For o since?
Completa con for o since.
- I've known her ___ 2015.
- We've been waiting ___ twenty minutes.
- He's worked here ___ last summer.
- They've been married ___ ten years.
- I haven't seen him ___ ages.
Mostra le soluzioni
- since
- for
- since
- for
- for
Esercizio 4: Present simple o present continuous?
Scegli la forma corretta.
- She usually (drinks / is drinking) tea, but today she (drinks / is drinking) coffee.
- Listen! Someone (sings / is singing).
- I (don't know / am not knowing) the answer.
- The sun (rises / is rising) in the east.
- – What (do you do / are you doing)? – I'm a doctor.
Mostra le soluzioni
- drinks … is drinking
- is singing
- don't know
- rises
- do you do
Esercizio 5: Correggi l'errore
In ogni frase c'è un errore. Correggilo.
- I have seen him yesterday.
- I am living here since 2010.
- When I will finish, I'll call you.
- She didn't went to school.
- I'm used to play tennis as a child.
Mostra le soluzioni
- I saw him yesterday.
- I have lived / I have been living here since 2010.
- When I finish, I'll call you.
- She didn't go to school.
- I used to play tennis as a child.
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Domande frequenti sui tempi verbali inglesi
Quanti sono i tempi verbali inglesi?
Di solito se ne contano 12: presente, passato e futuro, ciascuno in quattro forme (simple, continuous, perfect e perfect continuous). A questi si aggiungono costruzioni molto usate come be going to e used to.
Il present perfect corrisponde al passato prossimo?
Non sempre. Il passato prossimo italiano corrisponde spesso al simple past inglese: “ieri ho visto Marco” è Yesterday I saw Marco. Il present perfect si usa per esperienze senza un tempo preciso, risultati presenti e azioni che durano fino a ora.
Come si traduce l'imperfetto in inglese?
Dipende dal significato: per un'azione in corso nel passato si usa il past continuous (stavo leggendo / leggevo quando… = I was reading when…); per un'abitudine passata used to o would (da bambino giocavo = I used to play); per descrizioni spesso il simple past (era una bella giornata = it was a nice day).
Come si dice “vivo qui da tre anni” in inglese?
Si usa il present perfect, non il presente: I've lived here for three years oppure I've been living here for three years. Il presente italiano con “da” diventa present perfect in inglese.
Quali tempi inglesi si usano di più?
Nella vita quotidiana i più usati sono present simple, present continuous, simple past, present perfect e il futuro con will e going to. Con questi cinque si gestisce la grande maggioranza delle conversazioni.
Qual è la differenza tra will e going to?
Will si usa per decisioni prese sul momento, promesse e previsioni generali (I'll help you). Going to si usa per intenzioni già decise e previsioni basate su ciò che vedi (I'm going to study medicine; look at the clouds, it's going to rain).
Riepilogo
I tempi verbali inglesi sono 12, ma seguono uno schema semplice: simple, continuous, perfect e perfect continuous per presente, passato e futuro. Non tradurre in automatico dall'italiano: il passato prossimo è spesso un simple past, l'imperfetto un past continuous o used to, il presente con “da” un present perfect. Parti dai cinque tempi principali e inizia dall'esercizio 1.
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