Grammatica · Tempi verbali

Past continuous – regole, uso, differenza con il simple past ed esercizi

Come si forma il past continuous, quando si usa (azione in corso in un momento passato, azione interrotta, azioni contemporanee, sfondo di un racconto), when e while, la differenza con il simple past, come tradurre l'imperfetto italiano, gli errori tipici ed esercizi con soluzioni.

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Team Storytime PremiumImpara l'inglese con le storie
10 min di lettura
Risposta breve

Il past continuous si forma con was / were + -ing (I was reading, they were sleeping) e si usa per un'azione in corso in un momento passato, soprattutto quando viene interrotta da un'altra al simple past: I was cooking when the phone rang (stavo cucinando quando è suonato il telefono). Si usa anche per azioni contemporanee con while e per lo sfondo di un racconto.

Il past continuous è il tempo dello “stavo facendo”. Per un italiano è intuitivo, ma crea due dubbi: quando usarlo al posto del simple past e come tradurre l'imperfetto, che in inglese non ha un solo equivalente. In questa guida trovi come si forma, quando si usa, when e while, la differenza con il simple past, come tradurre l'imperfetto, gli errori tipici ed esercizi con soluzioni.

Come si forma

AffermativaNegativaInterrogativa
I was workingI wasn't workingWas I working?
you were workingyou weren't workingWere you working?
he / she / it was workinghe wasn't workingWas he working?
we were workingwe weren't workingWere we working?
they were workingthey weren't workingWere they working?

È lo stesso schema del present continuous, con il verbo to be al passato. Le regole della forma -ing sono in present continuous.

Quando si usa il past continuous

UsoEsempioItaliano
Azione in corso in un momento precisoAt 9 pm I was watching TV.Alle 21 guardavo la TV.
Azione interrottaI was having a shower when you called.Stavo facendo la doccia quando hai chiamato.
Azioni contemporaneeWhile I was cooking, he was setting the table.Mentre io cucinavo, lui apparecchiava.
Sfondo di un raccontoIt was raining and people were running home.Pioveva e la gente correva a casa.

When e while

StrutturaEsempio
past continuous + when + simple pastI was walking home when I saw Anna.
while + past continuous, simple pastWhile I was walking home, I saw Anna.
while + past continuous, past continuousWhile she was studying, I was working.
when + simple past, simple past (sequenza)When I saw her, I stopped.
💡
Azione lunga e azione breve. Immagina una linea (l'azione lunga, al past continuous) interrotta da un punto (l'azione breve, al simple past): I was sleeping when the alarm rang. Se le azioni sono una dopo l'altra, usa due simple past.

Past continuous o simple past?

Simple pastPast continuous
Azione completa: I read a book yesterday.Azione in corso: I was reading at 10.
Sequenza: I got up, had breakfast and left.Sfondo: The sun was shining…
When she arrived, I cooked dinner. (dopo che è arrivata)When she arrived, I was cooking dinner. (stavo già cucinando)

L'ultimo esempio mostra bene la differenza: cambiando tempo cambia l'ordine delle azioni. Tutto sul simple past è in simple past.

Come tradurre l'imperfetto italiano

ImperfettoIngleseTempo
Leggevo quando è arrivato.I was reading when he arrived.Past continuous (azione in corso)
Da bambino nuotavo ogni estate.As a child I used to swim every summer.Used to (abitudine)
La stanza era piccola.The room was small.Simple past (descrizione)
Lo conoscevo bene.I knew him well.Simple past (verbo di stato)

L'imperfetto non si traduce sempre con il past continuous: per le abitudini si usa used to, per descrizioni e verbi di stato il simple past. La tabella completa degli equivalenti italiani è in tempi verbali inglesi.

Errori tipici degli italiani

ErroreCorrettoPerché
I was knowing him.I knew him.Verbo di stato
We was playing.We were playing.were con we
When I was arriving, she left.When I arrived, she was leaving / had left.Azione breve → simple past
As a child I was playing football every day.As a child I used to play football every day.Abitudine → used to

Esercizi sul past continuous con soluzioni

Scrivi le risposte e clicca su “Controlla”: vedrai subito cosa è giusto e cosa no.

Esercizio 1: Forma il tempo

Metti il verbo al past continuous.

  1. At 7 o'clock I ___ (have) breakfast.
  2. They ___ (not / listen) to the teacher.
  3. What ___ you ___ (do) at midnight?
  4. It ___ (snow) when we left.
  5. We ___ (watch) TV when you called.
Mostra le soluzioni
  1. was having
  2. weren't listening
  3. were … doing
  4. was snowing
  5. were watching

Esercizio 2: Past continuous o simple past?

Metti i verbi nella forma corretta.

  1. I ___ (drive) to work when I ___ (see) the accident.
  2. While she ___ (sleep), someone ___ (knock) at the door.
  3. The phone ___ (ring) while we ___ (have) dinner.
  4. When I ___ (arrive), they ___ (wait) for me.
  5. I ___ (cut) my finger while I ___ (cook).
Mostra le soluzioni
  1. was driving … saw
  2. was sleeping … knocked
  3. rang … were having
  4. arrived … were waiting
  5. cut … was cooking

Esercizio 3: Traduci l'imperfetto

Traduci scegliendo il tempo giusto.

  1. Stavo leggendo quando è andata via la luce.
  2. Da piccola andavo a scuola a piedi.
  3. La casa era molto vecchia.
  4. Mentre lui cucinava, io lavavo i piatti.
  5. Pioveva forte e faceva freddo.
Mostra le soluzioni
  1. I was reading when the lights went out.
  2. As a child I used to walk to school.
  3. The house was very old.
  4. While he was cooking, I was washing the dishes.
  5. It was raining hard and it was cold.

Esercizio 4: Domande e negazioni

Trasforma come indicato.

  1. She was sleeping. (domanda)
  2. They were playing football. (negativa)
  3. You were working at 8. (domanda)
  4. I was listening. (negativa)
  5. He was driving fast. (domanda con why)
Mostra le soluzioni
  1. Was she sleeping?
  2. They weren't playing football.
  3. Were you working at 8?
  4. I wasn't listening.
  5. Why was he driving fast?

Esercizio 5: Correggi l'errore

In ogni frase c'è un errore. Correggilo.

  1. I was knowing the answer.
  2. While I watched TV, the phone was ringing.
  3. They was waiting for the bus.
  4. What you were doing?
  5. She was sit near the window.
Mostra le soluzioni
  1. I knew the answer.
  2. While I was watching TV, the phone rang.
  3. They were waiting for the bus.
  4. What were you doing?
  5. She was sitting near the window.

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Domande frequenti sul past continuous

Come si forma il past continuous?

Con was / were + verbo in -ing: I was working, they were sleeping. Was si usa con I, he, she, it; were con you, we, they. Negativa: I wasn't working. Domanda: Were you working?

Quando si usa il past continuous?

Per un'azione in corso in un momento preciso del passato (At 8 I was having dinner), per un'azione interrotta da un'altra (I was cooking when the phone rang), per due azioni contemporanee (While I was reading, she was cooking) e per descrivere lo sfondo di un racconto.

Che differenza c'è tra when e while?

While si usa di solito con l'azione lunga al past continuous (While I was walking…), when con l'azione breve al simple past (…when I saw her). Si può dire anche: I was walking when I saw her.

Il past continuous corrisponde all'imperfetto?

A volte: “stavo leggendo” o “leggevo (in quel momento)” è I was reading. Ma l'imperfetto italiano ha anche altri usi: per le abitudini passate si usa used to (giocavo = I used to play) e per le descrizioni spesso il simple past (era stanco = he was tired).

Si può usare il past continuous con tutti i verbi?

No. Come gli altri tempi continuous, non si usa con i verbi di stato come know, like, want, believe: si dice I knew, non I was knowing.

Come si fanno le domande al past continuous?

Si mette was / were prima del soggetto: Were you sleeping? What were you doing at 10? Risposte brevi: Yes, I was. No, they weren't.

Il past continuous (was / were + -ing) indica un'azione in corso nel passato, spesso interrotta da un'azione breve al simple past (I was cooking when…), azioni contemporanee con while e lo sfondo di un racconto. Non traduce sempre l'imperfetto: per le abitudini serve used to, per le descrizioni il simple past. Inizia dall'esercizio 2.

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